SAUCE (SALIX)

Pertenece a la familia de las salicáceas. Es un árbol muy abundante en las regiones templadas del hemisferio Norte. Existen unas 300 especies, de las cuales sólo unas pocas crecen en los trópicos. Una especie enana de sauce, que no excede del metro y medio de alto, habita en la zona ártica y en las montañas, por encima del límite superior de los bosques. Algunos sauces tienen las proporciones de un árbol, mientras que otros semejan arbustos. Para su desarrollo el sauce necesita de abundante humedad, por lo cual suele hallarse a lo largo de las riberas de los ríos, junto a los lagos o lagunas, y en los lugares pantanosos, donde contribuye a evitar la acción erosiva de las aguas sobre el terreno.
Las ramas del sauce son generalmente de color amarillento y penden pronunciadamente hacia tierra sin romperse. Se utilizan para confeccionar muebles de mimbre y en trabajos de cestería. En muchas zonas urbanas se planta el sauce con fines ornamentales, pero sus raíces extraen tanta humedad del suelo, que a veces el árbol resulta perjudicial para otros vegetales que crecen en sus proximidades.
La forma de la hoja del sauce, mucho más larga que ancha, es muy característica. Estas hojas tienen un pecíolo muy corto y son alternas y simples. Es una planta dioca: las flores productoras de polen se dan en árboles distintos a aquellos que producen frutos. Tanto unas como otras suelen agruparse formando densos racimos. La fecundación es entomófila, desempeñando la abeja un importante papel en ella. Una de las características del sauce la constituyen las yemas florales, consistentes en amentos, de aspecto lanoso, y color grisáceo, cubiertos por una escama única, de misión protectora.
El sauce llorón (salix babylonica) es un árbol de gran tamaño, originario del este asiático, que se planta en todo el mundo con fines ornamentales. Su amplia y redonda copa está formada por ramas colgantes, cuyas hojas tienen forma lanceolada.
Salix fragilis, que es originario de Europa, posee unas hojas muy parecidas al anterior, pero las ramitas se quiebran con facilidad, arraigando luego en los terrenos húmedos.
El sauce colorado crece en las llanuras de Europa. Se denomina científicamente Salix purpurea, y posee ramas de superficie brillante con hojas lanceoladas y aserradas.
Una especie muy común es el sauce blanco (Salix alba), que es un árbol más bien bajo, de corteza rugosa y ramas flexibles. Las hojas, aserradas y agudas, son de color verde pálido, casi plateado, debido a la presencia de pelos en el envés.

El sauce negro (Salix nigra) es el mayor de los sauces. Muy común en América del Norte, de donde es originario. Única especie de este género cuya madera se utiliza.