El lúpulo es una planta trepadora de la misma familia que el cáñamo. Cuando se cultiva en gran escala, se instalan emparrados para que el vegetal pueda trepar por ellos. El lúpulo posee flores unisexuales y dioicas; las femeninas se reúnen en inflorescencias semejantes a conos o estróbilos protegidas por brácteas membranosas. Estas inflorescencias son las que se utilizan en la industria.
La cosecha puede efectuarse mecánicamente, y después de desecada y tratada con azufre, se utiliza para dar a la cerveza su típico sabor amargo y evitar su descomposición.Con anterioridad a la producción industrial de levaduras de las harinas, la levadura para el pan se obtenía de una solución de lúpulo en agua. El lúpulo es oriundo de las zonas templadas del hemisferio boreal, pero también se cultiva en Sudamérica y Australia.
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