Comprende cerca de 60 especies de arbustos y árboles, de hoja caduca, de la familia del olivo. Se encuentra especialmente en Europa, Asia y Norteamérica, y unas pocas especies en Cuba y Java. Algunos arbustos muy comunes, el jazmín, la lila y el aligustre, pertenecen también a la misma familia.El fresno tiene hojas opuestas, pinnadas, de unos 30 centímetros de longitud y constituidas cada una por foliolos de borde dentado en número de tres a nueve. Comenzando la primavera, al mismo tiempo que las hojas, hacen su aparición en el árbol unos racimos de florecillas. Más tarde se forman densos grupos de semillas alargadas, provistas de un ala única de dos a cinco centímetros de longitud, que penden de las ramas.
Los terrenos ricos, húmedos y permeables son los más aptos para el desarrollo del fresno, pero crece también en las zonas pantanosas y en los climas secos, de altura. Muchas especies, al terminar el desarrollo, se convierten en árboles majestuosos con más de 30 metros de altura, amplio tronco y copas redondeadas y densas. Se plantan como árboles de sombra y su madera, resistente y flexible, se emplea mucho en la fabricación de raquetas, esquís y remos. Los ingredientes de algunos laxantes se obtienen de la savia de ciertas variedades europeas y asiáticas del fresno. La capa interior de la corteza del europeo fue utilizada para escribir, antes de la invención del papel. Las semillas de este árbol sirven de sustento a los pájaros y los ciervos que durante la estación invernal se nutren de sus ramitas más tiernas.
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