EUCALIPTUS (EUCALYPTUS)

Forman un género de cerca de 600 especies de la familia de los mirtos. Originarios de Australia, han sido plantados en el mundo entero para formar barreras contra el viento y como ornamentales. En la India, África del Sur y Chile, los emplean como leña y madera para apuntalar galerías de minas. La madera de otras especies es de grano fino y apreciada para muebles o ebanistería. Los aceites extraídos de las hojas se utilizan en perfumes, jabones y medicinas. Los koalas se alimentan de sus hojas y brotes tiernos. Sus flores contienen mucho néctar y atraen a las abejas, pero la miel tiene un sabor pobre.
Los eucaliptos son los árboles dominantes en Australia. Algunos crecen en las montañas donde los vientos rudos, las grandes nevadas y el frío intenso, les dan formas grotescas. Otros se encuentran en las selvas de lluvias tropicales y muchos, también, a lo largo de corrientes de agua en regiones semiáridas.
Algunos son altos, rectos, y sus troncos, libres de ramas, hasta varios metros de suelo. El eucalipto azul (Eucalyptus globulus), uno de los que más se suele plantar en el mundo entero, alcanza de 30 a 40 metros de altura. El Eucalyptus regnans, es el árbol australiano más alto y alcanza frecuentemente los 100 metros, y los 120 metros uno que había cerca de Melbourne. Muchos otros son notablemente más bajos, con troncos cortos y copas muy anchas. Algunos alcanzan tan sólo formas arbustivas.
Como grupo es fácil reconocerlos, pero no lo es tanto identificar las diversas especies. Su corteza, dato importante para esta operación sobre el terreno, varía de color y puede ser lisa, con hoyuelos, escamosa o fibrosa. El color de su madera y el olor de sus hojas son también rasgos distintivos que constituyen la base para los nombres del grupo: gomosos, corteza de hierro, corteza fibrosa, etc.
Las hojas de los eucaliptos son perennes, de color grisáceo, contextura coriácea y borde liso. Poseen un olor penetrante. La mayoría de especies tienen las hojas largas (7,5 a 20 centímetros de longitud), estrechas y aguzadas.