CÁÑAMO (CANNABIS SATIVA)

Al parecer oriunda de Asia, es una planta de tallo erguido que alcanza cerca de dos metros y medio de altura; sus fibras ya se utilizaban para confeccionar tejidos hace más de 4.000 años. En la actualidad también se obtienen del vegetal sustancias medicinales y de sus semillas se extraen aceites para la elaboración de pinturas y jabones. En la Europa medieval se emplearon las semillas del cáñamo como alimento humano; ahora sólo sirven para nutrir algunas aves. Crece en las regiones templadas de todo el mundo.
El cáñamo es una planta dioica. Unos individuos sólo tienen flores femeninas, mientras otros las tienen exclusivamente masculinas. Sus fibras se obtienen de la corteza y llegan a medir hasta cinco metros de largo. Para obtenerlas, una vez cortados los tallos, se dejan a la intemperie en el mismo campo durante varias semanas, o se meten en el agua. En cualquiera de los dos casos el tallo se corrompe y luego es sometido a la acción de unos rodillos que los deshilachan y secan. Entonces se convierte en fibras. Esta operación recibe el nombre de “desgranado”; las fibras se limpian, se peinan y quedan listas para el consumo.
El cáñamo se emplea principalmente para cordelería, alfombras, sacos, etc. Sin embargo, otras fibras, principalmente las sintéticas, desplazan ya de los usos referidos a las vegetales.
El cáñamo de Manila o abacá se obtiene de la planta del mismo nombre (Musa textilis), parecida al plátano común, pero de fruto no comestible. Llega a medir cerca de siete metros de altura y sus hojas tienen medio metro de largo. El tallo se corta a nivel del suelo, luego se machaca y divide, obteniéndose las fibras por procedimientos manuales o mecánicos. Crece únicamente en las zonas de clima tropical y sus principales productores son las islas de Filipinas, Sumatra y Borneo.